臘月二十九，小除夕。
老天爺像是把天捅了個窟窿，鉛灰色的雲頭壓在紫金山上，鵝毛大雪連著下了兩整天。
金陵城裡的大戶人家早早封了門，縮在地龍燒得滾燙的暖閣裡聽曲。往年這個時候，城外的流民和窮漢是最難熬的，一場大雪下來，破席爛棚裡總能凍硬幾具屍首，五城兵馬司的差役大清早就得推著板車沿街收屍。
可今年的江寧縣，街巷裡的光景卻大不相同。
早晨的風割人臉，從聚寶門往外走，不管是寬敞的官道，還是曲折的泥巴巷子，家家戶戶的土坯牆上都斜斜伸出一截青黑色的長竹筒。筒口冒著滾滾白氣，偶爾帶出一縷淡青的煙，直直衝進飛雪裡。
巷子深處的拐角屋簷下，胡老漢蹲在門檻上，腳邊擺著一隻泥爐子。爐盤上烙著兩張雜麵餅子，鐵箅子燙得滋滋作響。
“爺，肉熟了沒？”七歲的小孫子吸溜著鼻涕，兩隻小手縮在破羊皮襖的袖筒裡，眼珠子定定盯著爐子邊燉著的一口黑鐵鍋。
鍋蓋被沸水頂得噗噗跳，白花花的湯汽裹著豬油渣和白菜葉的香味，直往人鼻孔裡鑽。
“急啥，肉爛了才好吃。”胡老漢伸手拍了拍孫子的腦瓜頂，咧開嘴笑。老漢嘴裡缺了三四顆門牙，風一吹直漏氣，可滿臉的褶子全舒展開了，“今年託了縣老爺的福，你爹在青龍山砸碎石頭，年前硬是領了六百文足色銅錢，還分了半扇肥膘肉。咱家三年沒在年關吃上肉了。”
胡老漢回過頭，朝堂屋裡喊了一嗓子：“大妞他娘，水開了，抱盆出來洗！”
屋門簾子掀開，一個包著青布頭巾的小媳婦端著個大木盆跨出門檻。她手腳麻利地從泥爐上的銅銚子裡舀出一大勺滾燙的熱水，摻進雪水裡，盆裡登時騰起一陣白濛濛的霧氣。
往年臘月洗衣裳，拔涼的水凍得指頭跟紅蘿蔔似的，裂開的血口子鑽心地疼。今年灶火成日不熄，爐臺上總坐著一壺熱水，洗完衣裳還能給家裡老人燙燙腳。
“瑞雪兆豐年哩。”胡老漢翻了個餅子，看著撲簌簌落下的白雪，嘴裡唸叨個不停。
一陣馬蹄踩在積雪裡的咯吱聲，打破了巷子裡的安寧。
李景隆披著一件玄色大氅，領口圍著厚實的黑狐皮，騎在一匹高頭大馬背上，晃晃悠悠進了巷子。他頭上只拿一根碧玉簪子綰著發，神情散漫。
在他馬後，跟著一輛不起眼的青頂小車。車簾挑起一角，兩個模樣標緻的小姑娘裹在簇新的紅斗篷裡，正是陳蘅與陳莞。
十二歲的陳莞手裡抱著個紫檀木的算盤，算珠撥得噼啪亂響，聲音又脆又快。
“少爺。”陳莞脆生生地探出頭，“青龍山石炭場從九月開工到臘月二十八，共出石炭四百二十萬斤。按您的吩咐，八成做成蜂窩煤賣，餘下的全拉去聚寶門外的琉璃窯。”
“賺了多少？”李景隆眼皮都沒抬，伸手從兜裡摸出一炒熟的栗子，拿指甲掐開硬殼丟進嘴裡。
“拋去僱工的三千六百名流民工錢、官道修路耗費，還淨落了銀子十萬兩千四百兩。”陳莞笑得眼睛彎成了兩道月牙，“這還不算聚寶門外扣下的徽商生絲稅。賬上充裕得很。”
姐姐陳蘅坐在車裡，替陳莞掖了掖被風吹亂的風毛，輕聲道：“百姓們心裡全念著少爺的恩典呢。方才一路走過來，家家戶戶屋頂冒青煙，全在誇江寧出了個青天。”
“誇有個屁用，能當銀子使還是能當甲冑穿？”李景隆嘴角卻往上扯了扯。
馬車轉過兩個彎，停在江寧縣衙後身的一大片空地前。
這地方原本是一片草地。
此時此刻，一圈兩人多高、結結實實的杉木排樁將這片空地圍得風雨不透。排樁上方還拉著鐵蒺藜，每隔十步插著一柄防風的燈籠。
扎眼的是，排樁大門前站著八個披掛整齊的曹國公府親兵，手按腰刀，面沉似水。尋常百姓走到這裡，連頭都不敢抬，全貼著對面的牆根溜過去。
附近的百姓背地裡議論紛紛。
李景隆翻身下馬，把馬韁繩扔給親兵，邁步走到木柵門前。
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