李景隆從籬笆門裡大步邁出來，打了個響亮的飽嗝，嘴裡全是蔥姜雞油的焦香。
“楊先生，會騎馬不？”李景隆扯了扯腰間的絛帶。
楊士奇兩手攏在破舊的袖子裡，神色波瀾不驚：“回侯爺，君子六藝，禮樂射御書數。這‘御’之一道，學生略懂。”
“略懂就成。”李景隆轉頭衝著大槐樹底下招手，“大刀叔！磨蹭甚呢？把馬牽過來！”
陳大刀身上套著沉重的鐵甲，甲葉子嘩啦啦撞得亂響，手裡牽著兩匹棗紅健馬，小跑著湊到近前。
“小公爺，咱回城？”陳大刀抹了把額頭上的虛汗。
“回。”李景隆翻身上了其中一匹，馬鞍發出嘎吱一聲輕響。他馬鞭朝陳大刀一指：“把另一匹讓給楊先生。”
陳大刀那張長滿橫肉的臉瞬間擰成了苦瓜：“小公爺，那是俺的馬！”
楊士奇倒沒客氣，撩起破闌衫的下襬，踩著馬鐙縱身而上。動作乾脆利落，雙手挽住韁繩，身板挺得筆直。
“走了！”
李景隆一抖馬韁，兩匹馬踏著碎石黃土，揚起兩道煙塵，朝著應天府城絕塵而去。
官道兩旁只留下陳大刀一個人，鐵胄歪在一邊，兩隻手扶著腰刀，扯著嗓子在風裡嚎：“小公爺！那是俺的馬啊！俺的馬——”
午後的三山門內，市井喧鬧。
聚寶門大街旁的一處客棧小院裡，氣氛卻像是被冰水澆透的炭盆。
院落的青石板上堆著三個半舊的藍布包袱，兩柄掛著劍穗的長劍橫放在石桌上。
“走！回吉水！”
解縉滿面漲紅，他猛地把幾卷手抄的策論摔進包袱皮裡，聲音發顫：“我兄弟三人千里迢迢來金陵，本想憑滿腹學問入試學。誰知那李景隆竟把咱們當猴耍！拿咱們當槍使，去給他報復私怨！士可殺不可辱，這破江寧試學，誰愛去誰去，咱們不受這窩囊氣！”
長兄解綸皺著眉頭，站在一旁嘆氣：“三弟，收拾東西吧。曹國公府門第太高，咱們惹不起，總躲得起。”
解綱也是面色陰沉，默默繫著包袱角上的死結。
在石桌另一頭，徐允恭身上穿著端端正正的勳衛武袍，頭疼得兩手按在桌沿上。
“諸位，先消消氣。”徐允恭苦笑勸道，“九江那張嘴你們不知道，他打小就這混賬脾氣。但他心裡斷無輕慢天下士子的意思，此中定有利害曲折……”
“有個屁的曲折！”
解縉猛一甩袖子，打斷了徐允恭的話：“徐大公子，你莫替他遮掩！他親口編排鐵主簿，轉頭又在縣衙溜之大吉！此等紈絝膏粱，也配執掌江寧？告辭！”
解縉抓起包袱甩在肩上，拔腿就要往院門衝。
院門“砰”的一聲，被人從外頭一腳踹得大開！
門板狠狠撞在土牆上，震落一層白灰。
李景隆黑著一張臉，大步跨入院中。他那身仙鶴暗紋的錦袍下襬還沾著白水村的泥漿，可整個人殺氣騰騰，目光跟錐子似的刮過院裡幾個人。
解縉腳步一頓，臉色鐵青地冷喝：“李侯爺來得正好！我兄弟三人這便離京，不必侯爺相送！”
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