幾個人下了看臺，穿過一條鋪著碎石的竹林小道，一陣金鐵交擊的刺耳爆鳴迎面砸了過來。
“給老子抬高點！淮西軍陣裡的長槍，槍頭必須平著扎出去！軟綿綿的跟個娘們繡花一樣，上了陣被韃子的快馬一衝，全得成肉串！”
粗獷的咆哮聲震得竹葉亂顫。
只見武學院的黃土泥地上，十幾個穿著皮甲的壯漢正扛著長槍列陣。而在點將臺邊，一個身材魁梧得如同黑鐵塔一般的漢子光著膀子，腰間隨意扎著一條虎皮帶子，兩隻毛茸茸的粗臂正單手掄著一柄六十斤重的精鋼馬槊，呼呼帶風。
鄭國公，常茂。
“茂太爺！”李景隆隔著老遠就揮起胳膊大喊。
常茂猛地收住馬槊，槊尖在半空劃出一道白線，穩穩停在離地三寸處。他吐掉嘴裡嚼著的一根草梗，抓起旁邊兵器架上的汗巾抹了把胸口的黑毛，大步流星迎了過來。
“九江！你小子總算捨得露頭了！”
常茂抬手一巴掌拍在李景隆背上，震得李景隆身子猛地一晃，險些咳出來。
“咳咳……茂太爺，輕點！咱這身子骨不是你營裡的鐵皮靶子！”李景隆揉著後背齜牙咧嘴。
徐允恭在旁邊無奈地抱拳：“茂哥，幾日不見，槊法越發凌厲了。”
“允恭也在啊。”常茂笑了笑，露出一口森白的大牙，目光隨後掃向李景隆身後的幾個人。
解縉兩兄弟被常茂身上那股久經沙場的血煞氣逼得不由自主往後退了半步，鐵鉉面容依舊平淡，兩手規規矩矩垂在身側，唯獨楊士奇神色從容，微微低頭行了一禮。
李景隆一把攬住常茂粗壯的臂膀，將他往旁邊拉出七八步，壓低聲音道：“茂太爺，演武場收拾得差不多了吧？”
“早弄妥了。”常茂哼了一聲，大粗嗓門壓成悶雷，“硬弓布甲，全是從後軍都督府庫房裡拉出來的上等貨，老子親自驗過。不過九江，你到底要搞甚？皇上和太子準你胡鬧，可沒準你私屯重甲！”
“甚叫私屯重甲？試學裡的武學生員，將來是要跟著你大外甥當親衛營的！”
李景隆回過頭，用下巴指了指不遠處的解縉、鐵鉉和楊士奇，聲音壓得極細：“瞧見那黑臉小子沒？鐵鉉，算賬刑名一把好手。那個瘦竹竿叫解縉，江西神童，筆桿子能殺人，歪點子比誰都多。後頭那個穿舊衫的叫楊士奇，滿肚子安邦策。”
常茂有些驚奇：“就這幾個弱不禁風的書生？”
“書生怎麼了？打天下靠咱淮西弟兄的大刀長矛，可往後坐天下、管錢糧、平江南的大戶豪強，光靠砍腦袋能成？”李景隆在常茂肋下擂了一拳，“這些全是我給雄英扒拉來的班底。將來雄英進了東宮、坐了奉天殿，手裡得有自己合用的人！不能全指著上一輩的老國公們！”
常茂雖然性子烈，但絕不是蠢人。作為常遇春的長子，他比誰都清楚常家和朱雄英血脈相連的利害。
朱雄英好，常家就能再保三代富貴。朱雄英要是倒了，他們這幫驕兵悍將遲早被朝廷收拾乾淨。
常茂轉過身，大步走回到鐵鉉和解縉面前，蒲扇般的大手在解縉肩膀上重重一捏。
解縉疼得倒抽一口涼氣，硬是咬著牙沒叫出聲。
“中！骨頭還算有點硬氣！”
常茂哈哈大笑：“你們幾個既然是九江拉來的，往後就是自家人！在應天府的地界上，不管遇著甚牛鬼蛇神，報俺鄭國公常茂的名字！文官敢陰你們，老子套麻袋揍他，市井潑皮敢惹事，老子直接點了巡檢司抓人！”
解縉揉著發麻的肩頭，拱手作揖：“國公爺厚愛，學生銘記。”
鐵鉉神色依舊一絲不苟：“下官依大明律辦差，若真有宵小阻撓法度，自當請國公爺相助。”
正說著話，竹林外頭的碎石路上突然傳來一陣急促沉重的腳步聲。
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