油燈裡的燈芯爆了個脆響，迸出一粒暗紅的火星。
天上人間後院的屋子裡，解縉坐在案前，兩隻手搭在膝頭，眼皮垂著，盯著鋪開的七八本厚名冊。從早晨坐到天黑，他右手食指的指肚上被狼毫筆桿磨出了一層紅印，隱隱發脹。
厚厚的一摞草紙，登記了三千七百多號人。
報考格物、營造與機械的，佔了六成。選算學的，佔了三成。剩下那些奔著免縣試、直錄生員來的明經科，薄薄的攏共只有兩百來人。
解縉喉嚨裡發乾，抬手倒了一碗殘茶，茶葉早就泡得發苦。
“想不通？”
楊士奇抱著一捆剛用麻繩紮好的名牒走進來，擱在案頭，發出咚的一聲悶響。
拉過一張粗木圓凳坐下，從懷裡摸出一塊乾硬的雜麵饃，就著冷水咬了一口。
解縉把茶碗放下，聲音有些沙啞：“楊兄，那是秀才功名。前朝至當朝，天下讀書人懸樑刺股，圖的不就是進學入泮、免役免稅？縣試三場有多難，你我都清楚。如今侯爺一句話，只要明經科拔尖就能拿生員文牒，這等天大的便宜，為何他們視若無睹，偏去爭那些擺弄泥瓦鐵屑的匠役？”
楊士奇嚼著硬饃，腮幫子鼓動了兩下，嚥下去才開口：“解縉，你家在江西吉水，算不算大族？”
解縉答道：“家祖曾任元朝官職，父輩皆是飽學之士，家中有些薄田。”
“那便是了。”楊士奇把咬了一半的饃擱在油燈旁，抬眼看著他，“你自小開蒙，桌上有銀絲炭，手邊有熱參湯。你爹給你請的先生，是江右名儒。錢對你來說，從來沒有操心過。”
楊士奇指了指案上的草紙名冊：“可這上面的人，不是你。”
解縉抿著嘴，沒有應聲。
“我幼年喪父，跟著母親改嫁，後來又流落四方。”楊士奇的聲音很平，聽不出喜怒，“在湖廣那些年，我為了賺幾文錢給母親抓藥，去給雜貨鋪寫過賬，去給死人寫過祭文。十四歲那年，我想學一門木工手藝，託人求到城東魯木匠門下。”
解縉抬起頭：“木匠可曾收你？”
“收了。”楊士奇掀起袖子，露出一截佈滿舊傷痕的手臂，在手肘下方，有一塊兩寸長的青黑燙疤，“拜師要交兩石米作束脩。我家拿不出，便立了契，白乾三年雜役抵扣。頭一年，我每日天不亮起來挑水劈柴，夜裡給師孃倒馬桶，稍有怠慢便是一頓竹板。師父做刨花、打榫卯，全在內屋揹著人。學徒若是偷看，直接打斷腿攆出去。”
楊士奇把袖子拉下來，遮住傷疤。
“三年過去，我只學會了拉鋸和磨斧頭。師父教不教，全看他那天贏沒贏錢、喝沒喝高。民間的泥瓦匠、鐵匠、木匠，手藝都是傳兒不傳女，防學徒像防賊。多少半大小子在作坊裡熬了五六年，連個整件傢什都打不出來，末了被扣個偷懶的名頭趕出門，落下滿身風溼癆病，連半文錢工錢都要不到。”
解縉按在膝頭的手指收緊，掌心抵著布料。
“天下沒有白得的手藝。”楊士奇拿手指敲了敲寫著“機械科”的名冊，“可江寧試學這裡，不收束脩，不管家世，一日三餐管飽，每月還倒給兩套粗布棉衣。裡頭坐堂教課的，是工部的老匠人。學成了，侯爺直接給南山窯廠的管事差使，月銀五兩，甚至還能進工部都水司領官俸。”
楊士奇身子往前傾了傾，盯著解縉的眼睛：“解縉，你告訴我，要是你快餓死了，家裡還有躺在床上咳血的娘、嗷嗷待哺的弟妹，你是去賭那三年一次、成百上千人爭一個名額的秀才功名，還是選這輕而易舉的飯碗？”
屋子裡靜極了，只聽得見窗外偶爾傳來的梆子聲，二更天了。
解縉垂下頭，視線落在名冊那一筆筆歪歪扭扭的平民名字上。陸大有、王狗兒、趙老三……每一個字下面，都是一家幾口人求生的指望。
“聖人言……倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”解縉低聲唸了一句，嘴角扯出一抹自嘲的苦笑，“我讀了十年經義，自命不凡，以為天下就該按書本上的來。今日在聚寶門前坐了一整天，才發覺自己何其可笑。”
“你不可笑，你只是沒捱過餓。”
門簾突然被挑開，一股夾著泥土腥氣的晚風灌進屋裡。
李景隆晃晃悠悠走進來，腰間掛著的那塊羊脂玉佩隨著步子叮噹亂響。他隨手抓起桌上楊士奇剩下的半塊硬饃，撕了一小塊扔進嘴裡嚼了嚼，眉頭立刻皺成一團：“老楊，你這伙食比大牢裡的囚犯還差，明兒去天上人間的賬房支五兩銀子，多割二斤豬頭肉吃。”
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