李景隆把手裡的粗陶茶碗往桌上一頓，茶水濺出幾滴在草紙邊緣。
“再加一條，也是最要緊的一條。”李景隆拿手指敲著桌面，“年紀過了二十的，一概不收。”
解縉剛把狼毫筆擱在硯臺上，聞言抬起頭：“侯爺，二十歲？那些在鄉塾讀了十幾年、剛通文墨的童生，大多年過弱冠。二十歲卡得太死，許多讀書人怕是要被擋在門外。”
“老子要的就是擋住他們。”李景隆扯了扯皮襖的領口，“二十多歲的老童生，滿腦子都是子曰詩云。十五六歲到二十歲上下的半大小子，識得幾個字，給口飽飯就能踏踏實實學門手藝。這種人好調教，懂人事。”
楊士奇拿袖子抹平名冊上的褶皺，點頭道：“侯爺說得在理。”
“另外，別藏著掖著。”李景隆站起身，在屋裡兜了兩圈，“告訴外頭，每門只錄一百人。格物、機械、營造、算學、明經、武學、醫學、農學，八門課加起來，第一期生員只要八百個。身家清白的，粗通文字的，都能來考。”
鐵鉉說了句：“江寧城內外，十五至二十歲、略通文字的男丁，少說也有萬人。八百個名額，這是要叫他們搶破頭。”
“那才顯出金貴。”李景隆繼續說道，“再調三十個衙役，敲著銅鑼，把應天府三十五個坊廂全給老子轉一遍。”
天剛矇矇亮，打鐵鋪子裡就響起了叮叮噹噹的敲擊聲。
老鐵匠劉瘸子光著膀子，手裡的重錘砸在燒紅的熟鐵塊上，火星四濺。十七歲的兒子劉大錘蹲在風箱旁邊，兩隻手機械地拉扯著木杆，眼皮直往下耷拉，肚子跟著咕嚕嚕亂叫。
劉瘸子一錘砸偏，火星落在腳背上，燙得他呲牙咧嘴：“拉風箱使點勁！沒吃飯是怎的？”
劉大錘悶著頭嘟囔：“今早晨就喝了半碗糙米粥，兩泡尿就沒了，哪來的力氣。”
半大小子，吃窮老子。劉大錘正是長骨架的時候，一頓飯能吞下四個拳頭大的粗麵窩頭，家裡那點打鐵攢下的糙糧，大半都填進了他的無底洞。
正罵著，街面上突然傳來一陣銅鑼響，伴著巡捕營差役粗重的叫喊聲。
“江寧試學招考！十五至二十歲男丁，粗通文字者皆可來試！”
“管一日三餐，發四季棉衣！不收半文束脩！”
“機械科招百人，工部老匠人親自坐堂，手把手傳授機括營造之術！結業包進南山窯廠支月銀五兩，或薦工部都水司領官俸！”
噹啷一聲，劉瘸子手裡的鐵錘脫了手，砸在鐵砧旁邊。
隔壁雜貨鋪的趙掌櫃提著棉袍下襬，一路小跑過來，腳後跟的破布鞋差點甩飛：“老劉！聽見沒有？當真不收束脩，還管飯！”
劉瘸子抹了一把臉上的炭黑，遲疑著說：“趙掌櫃，您莫不是聽岔了。天下哪有白傳手藝的道理？老子當年拜師學打鐵，給師父倒了整整四年夜壺，捱了多少鞋底子才偷學到手藝。工部的大匠人，憑啥白教那些毛頭小子？”
“官府辦的試學，有啥假的！”趙掌櫃急得跺腳，伸手去扯劉大錘的胳膊，“大錘小時候在私塾認過兩年字，百家姓能背下一半來！去試試！快去聚寶門！去晚了連名都報不上！”
劉大錘兩眼發直，扔下風箱把手，結結巴巴問：“真……真管飽飯？”
劉瘸子一巴掌拍在兒子後腦勺上，力道大得把少年拍了個趔趄：“還愣著幹啥！把老子給你縫的夾襖換上，洗乾淨臉，滾去排隊！要是敢給人轟出來，老子打斷你的腿！”
同樣的情形，在金陵城各個街巷衚衕裡接連上演。
但凡家裡有十多歲男娃的，全都坐不住了。
這年月，升斗小民想學門手藝比登天還難。尋常作坊招學徒，立契三年，白乾粗活不給工錢，動輒非打即罵。師父防徒弟防得嚴實，關鍵法門到死才傳給親兒子。
如今江寧試學橫空出世，不收一文錢，包吃包住包衣裳，結業直接給五兩銀子的月例。
辰時未到，聚寶門外的大道已經被踩得泥濘不堪。
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