官船在江上航行了四天，順著江水一路東下，過鎮江，轉入江南運河。船舵一偏，白浪在烏木船舷兩側翻出沫子。
艙板裡瀰漫著陳年豆餅和桐油混合的嗆人氣味。
李景隆靠在艙房的木板壁上，手裡捏著一塊乾硬的燒餅。掰了一小塊扔進嘴裡，嚼得腮幫子發酸，順手抄起陶碗灌了一口涼白開。
“侯爺，前頭過了滸墅關。”
蔣瓛推門進來，反手將門板合嚴實，臉頰被江風颳得有些發紅。
“關口的巡檢查驗了趙全的關防腰牌，沒登船搜檢，直接放了行。”蔣瓛在桌邊蹲下，從袖子裡掏出一張皺巴巴的輿圖，“今天晚上就能到。”
李景隆把剩下的半塊燒餅撂在粗木桌上，拍了拍掌心的碎渣。
李景隆抬眼看向蔣瓛，“這四天裡，蘇州府城可有甚風聲傳出來？”
“回侯爺，平靜得很。”蔣瓛低聲稟報，“蘇州那邊半點風聲沒聞著，他們的訊息沒那麼快。”
李景隆笑了笑，眼神移向腳邊用粗灰布裹著的天子劍。
陳大刀在外頭敲了敲門板，粗聲粗氣報了一句：“小公爺，船頭瞧見寒山寺了。”
蘇州城，閶門外，山塘街。
暮色剛把河道上的水氣染成青灰，兩岸酒肆茶坊的羊角燈便一盞接一盞挑了起來。臨河的畫舫用粗麻繩系在青石條搭的碼頭上，船頭坐著抱琵琶的粉頭，調絃聲斷斷續續。
順著山塘街往深處走半里，有一處臨水的兩層雕花小樓，門楣上掛著黑漆金字匾額，寫著“醉月軒”。
二樓臨河的正閣裡，門窗閉得密不透風。
屋子中間擺著一張紫檀雕螭紋的大圓桌，上面擺滿了細瓷小碟。
“錢掌櫃，這道松鼠鱖魚過油的火候差了半刻。”
坐席上首的人穿著一身寶藍色的細絹長袍，頭戴軟角幞頭，手裡捏著一雙象牙鑲銀的筷子。
說話的人是蘇州府推官周文安。年過不惑，下巴上一綹修剪齊整的羊角胡，說話慢條斯理，帶著濃厚的松江腔調。
桌子下首陪坐的胖子放下手裡的青瓷酒盅。
胖子約莫五十上下，生得腦滿腸肥，脖頸後頭的肥肉堆出兩道深褶。外頭套著一件醬紫色的暗花緞夾袍，大拇指上套著一枚碧綠的翡翠扳指。
正是蘇州楓橋萬通錢莊的大掌櫃，錢富貴。
“哎呦，周大人這張嘴，當真是金舌頭。”錢富貴轉動了一下指頭的扳指，堆出滿臉褶子，“後廚這幫浙西來的笨腳廚子，回頭老夫扣他們一個月的月錢。大人嚐嚐這道糟鴨掌，是今天清晨特意從常熟坐快船運來的。”
周文安放下筷子，拿素絹擦了擦嘴角，沒動那盤鴨掌。
“口舌之慾，不過末節。”周文安抬了抬眼皮，視線落在錢富貴臉上，“錢掌櫃，今日請本官同兩淮運司的李提舉過來，總不是單為了吃兩口常熟的鴨掌吧？”
坐在右側的一位中年文官也放下了酒杯。此人姓李，是兩淮都轉運鹽使司駐蘇州的分司提舉，面容清瘦，眼角下垂，神色比周文安顯得深沉幾分。
“周大人性急。”李提舉手指扣在桌面上，敲出兩聲脆響，“錢掌櫃的買賣做得通天徹地，哪回少了咱們的潤筆。只是今年朝廷在清理兩淮的舊賬，鹽引查得格外緊。這個節骨眼上，手腳若是不乾淨，容易惹火上身。”
錢富貴哈哈一笑，身子前傾，兩隻胳膊肘撐在桌沿上。
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