太子與公主的到來將整個會場的氣氛推至頂峰。散修們如潮水般往會場入口湧去，維持秩序的聯盟執事臨時加設了兩道分流柵欄，才勉強把人潮穩住。
會場被一道臨時佈設的隔離陣法分成了東西兩片。
東邊是鬥法區，設了十六座擂臺，每座擂臺旁都立著一塊刻了編號的石碑。賽制採取抽籤分組淘汰制，第一輪所有參賽者抽籤兩兩對陣，勝者晉級，敗者直接離場，一直打到決出八強才進入積分排位。
主擂臺上方懸著一塊巨大的投影陣盤，每打完一場，對陣表便會即時更新，一目瞭然。太子姬長風坐在主擂臺上方的裁判席正中，左右各坐著兩位散修聯盟的築基期長老，五人共同裁決勝負。
林策只往東邊瞥了一眼，便徑直往西邊走了。對鬥法他興趣不大，真正讓他放下修煉專程跑這一趟的，是煉丹比試。
煉丹區設在聯盟內院的一座大殿之中，和東邊擂臺的喧鬧截然不同。殿門一關，外面的吶喊聲便被陣法隔得乾乾淨淨，只剩下殿內上百隻丹爐的爐火聲此起彼伏。空氣裡瀰漫著一股混合了數十種藥材的複雜氣味，苦的、甘的、辛的、酸的攪在一起，濃郁得幾乎凝成了實質。
百餘名參賽者各據一方案臺，案上擺著一隻統一配發的黃銅丹爐和一份一模一樣的藥材，三株回靈草、兩枚青葉果、一小撮凝露花粉。這些材料林策一看便知，是煉製回靈丹的標準配方。回靈丹雖然只是一品初級丹藥，但在這群大多連品級都沒有的參賽者面前，已經是一道相當考驗功底的門檻了。
主裁判席設在殿前高臺上，鳳琴公主姬月汐居中而坐，身旁是那位一身丹氣的年輕修士玄天策。還有一位散修聯盟的錢長老坐在玄天策左側，築基初期修為，身上也帶著隱隱約約的藥味。
比賽尚未正式開始，玄天策作為此次煉丹比試的主裁判，在姬月汐的示意下從裁判席上站起，朝在場眾人微微頷首，聲音不大，卻清晰地傳遍了大殿每一個角落。
“貧道玄天策，師從丹陽宗，乃皇室供奉，一品丹師。今日受鳳琴公主與散修聯盟之邀，忝為煉丹比試主裁。”他頓了頓，目光掃過殿中那百餘方案臺，繼續說道，“貧道自幼隨家師修習丹道，二十歲成丹師，三十歲入一品。此後再無寸進，困於此境已逾十年。”
這話說得坦蕩而平靜，絲毫不介意將自身瓶頸當眾剖白。殿中不少參賽者聞言都露出了意外的神色，一品丹師在他們眼中已是高不可攀的存在，卻沒想到這位年輕的主裁竟然當眾承認自己的困頓。玄天策沒有理會底下的騷動，目光掃過殿中每一方案臺，語氣裡帶了幾分認真的意味：“正因如此，貧道更知丹道之難、資質之重。今日在座諸位，若有天賦超絕者，貧道不介意多一個弟子。”
此言一齣，滿殿譁然。這分明是在說，若真的遇到好苗子，他會親自收徒。場中的參賽者們原本緊張的神色裡多了一絲難以抑制的激動，玄天策沒再多說，只是朝眾人一拱手，重新坐回了裁判席。他周身那股濃郁的丹香隨著他的動作微微散逸開來，像是無聲的佐證，這個人的丹道，是實打實的。
隨著一聲銅鑼敲響，比試開始。百餘人同時動手，大殿裡爐火齊燃，場面頗為壯觀。回靈丹雖只是一品初級丹藥，但越是基礎的東西越考驗功底。藥材分揀、火候把控、靈力注入的時機，每一個環節都能拉開差距。
果不其然，開賽不到一炷香，東邊角落裡就響起一聲悶響。一個年輕修士的丹爐蓋被氣浪頂飛，一股焦糊味隨即瀰漫開來。炸爐了。那個修士滿臉通紅地站在一堆爐灰前面，手足無措。緊接著又是一聲悶響，西邊也炸了一個。此起彼伏的爆炸聲讓場外圍觀的散修們時不時發出一陣鬨笑，但場中的參賽者沒有一個敢笑，全都低著頭死死盯著自己的丹爐。這些炸爐的參賽者連最基本的火候都掌控不好，煉出來的東西連品級都談不上，只能算是廢丹。
姬月汐居高臨下地看著場中此起彼伏的爐火，目光中帶著幾分審視。玄天策從旁邊的侍女手中接過一杯靈茶，喝了口便擱下了，語氣裡沒什麼情緒：“公主請看，從東往西第三排那個穿灰衣的，還有最後一排靠牆那個小姑娘，以及正中間那個大個子。這三個人到目前為止只處理了三株回靈草，其中有兩個額外用靈力烘了一遍草葉上的露水，還有一個把凝露花粉單獨封了一道靈力屏障。這種手法在煉氣期的散修裡很少見。”
姬月汐順著他的目光，看去，點了點頭：“這幾個人應該能走到最後。”
旁邊的錢長老適時插了一句：“玄道長好眼力，這幾個都是本次參賽者中小有名氣的天才，尤其是正中間那個大個子，叫周巖，上個月剛突破煉氣六層。”玄天策點了點頭，沒有多說什麼。
林策坐在觀戰區的角落裡，神念鋪開，同時關注著好幾個人的煉丹手法。他雖然已經可以煉製二品丹藥，但他從來沒有系統地學過煉丹。
他的煉丹技術是在蒼梧宗藏經閣裡自己摸索出來的，靠著凝丹訣對丹藥成形階段的精準控制，再加上空間裡取之不盡的靈草供應，硬生生堆出來的。這種野路子的好處是不受條條框框限制，壞處是基礎不夠紮實，很多老丹師看來理所當然的手法，他根本沒接觸過。
而今天這場比試，正好補上了這一課。他看到一箇中年修士在處理回靈草時，沒有像大多數人那樣直接用靈力把草葉碾碎，而是用指尖極輕極緩地順著葉脈的紋理一點點剝離纖維。這樣處理出來的草葉碎屑更均勻，入爐後藥力釋放也更穩定。他又看到另一個女修在控制爐火時，不是一味地猛催靈力，而是將靈力分成極細的數股，從爐底的數個火孔同時注入，爐焰便呈現出一種極均勻的淡藍色，比旁邊那些忽大忽小的明火高明瞭不止一籌。
這些手法說不上多高深，但勝在實用。林策一邊看一邊在心裡默默記下，有些可以用在自己的煉製中，有些雖然不適合但也值得借鑑。
