車行至老茶營附近的大道，陸建勳掃了眼窗外熱鬧的巷弄，前頭的親信副官微微側頭，低聲彙報道：“先生，齊鐵嘴那間奇門八算的香堂，就在前頭巷子拐角處。”
後座的日本特務代表裘德考聞言和陸建勳對視了一眼，“長沙九門多是大家族，勢力雄霸一方，只有齊鐵嘴走的是完全相反的路線，從以前到現在，他一直守著那個香堂，聽說最近剛成家。”
“門怎麼關著——主家有喜，歇業七日？”
陸建勳眯起眼，順著副官指的方向看過去。老茶營巷口那間掛著布幡的齊家香堂，門扇緊閉。
“我聽說，齊鐵嘴新娶的夫人，家裡是行船的。”裘德考呢喃了一句。陸建勳聽出了弦外之音，輕笑了一聲：“行船的？湘江水路剛換了天，怪不得這大門關得嚴實。陳皮現在管著碼頭，今晚我就讓他上門拜訪拜訪。”
天剛擦黑，老茶營整條青石板長巷靜得落針可聞，街道前頭後頭巡警守著，沿街的鋪子全被催著早早上了排門，連只野狗都不見晃悠。
齊家香堂門口，二十多號精壯漢子清一色青黑短打，腰後插著分水刺。
“篤、篤、篤。”
“誰啊！我家主人不在——”
“聽說八爺府上辦喜事，我們陳四爺剛接了水路碼頭，特意來給八爺道個喜。”
小滿一聽這話，嚇得腿軟，直往後跌了半步，後背撞在桌子上。
“陳、陳四爺……”小滿這一吼，後院裡有了開門的動靜。
“屋裡頭的，是不是看不起我們四爺？”門外手下的喝問聲剛落，水老爹已經來到香堂裡，臉色黑沉沉：“小滿，開門迎客。”
小滿嚥了口唾沫，戰戰兢兢地把門栓抽開。
門外的漢子們靜默如石，為首的陳皮雙手插在黑綢襖子的兜裡，身形削瘦挺拔，眼眶下泛著青黑，渾身散發著生人勿近的戾氣。
“四爺大駕光臨，失敬。八爺出了遠門，家中只剩眷幼老小，招待不周。小滿，快去沏茶。”
陳皮撩了撩眼皮，跨過門檻，“你是齊鐵嘴的？”
“老丈人。”水老爹面不改色，兩隻粗糙結繭的大手依舊沉穩地攏在袖口裡，寬厚的肩膀將通往後堂的去路擋了大半，“江上討口飯吃的水老漢。八爺前腳出了門，老漢過來幫著照看家小。”
“水老漢……水家。”陳皮拉開酸枝木圓凳坐下，一條腿踩在橫檔上，手插在兜裡慢悠悠地轉著鐵彈子，“想必水路換了主子你也聽說了吧。我來，是給齊八爺道喜，順道……請水家當家的在名冊上畫個押。”
“四爺，我們就是一小船，不是本地的。”
“那也得畫押。凡不是本地堂口的過境船隻，一律扣押查驗。把你們水家的船契、通關路引交出來，在督軍府的名冊上畫個押，免得待會兒我手底下這幫粗人去砸船抄艙，傷了八爺的體面。”
水老爹臉色微微一變，攏在袖子裡的指節猛地攥緊。
船契和通關路引，那是他們一家人好不容易才拿到的保命符。如今陳四爺上嘴唇一碰下嘴唇，就要把他們的生路連根拔起。
“爹，您趕緊去拿吧。”
水老爹渾身猛地一僵，佈滿血絲的渾濁老眼裡滿是錯愕，轉頭難以置信地瞪向內院挑簾走出來的閨女。
連坐在太師椅上正慢悠悠轉著鐵彈子的陳皮，手底下的動作也是微微一滯，下三白的陰鷙招子順著聲音斜斜挑了過去。
門簾晃動，披著一件寬大白狐斗篷的姑娘，從昏暗的後廊踱了出來。烏髮只鬆鬆用一根素銀簪挽著，一張不施粉黛的小臉，眼角眉梢微微向下斂著，似垂憐似無波，長睫如遠山淡影，輕輕落在一雙霧濛濛的杏眸上。
“四爺如今接管了湘江水路，掌著碼頭幾千號人的生計。咱們外鄉的船停在人家的水面上，按規矩登門查驗，那是四爺公事公辦。您老人家藏著掖著，倒顯得咱們心裡有鬼，平白辜負了四爺的照拂。”
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