蕭七娘沉思良久，最終做出一個決定：她不能再等了。既然齊仲明已經開始懷疑她，那就乾脆將計就計，以更激進的方式完成任務，然後儘快撤出。
她重新將銅管藏好，吹滅油燈，躺在硬邦邦的鋪上，睜著眼睛望著黑暗中的屋頂。她的心中忽然湧起一股強烈的思念——想念父親蕭明遠，想念西山工坊那間瀰漫著硝煙和機油味的核心密室，想念那個總是戴著鐵面具、沉默寡言的鐵面人，也想起那個在雁門關險些丟了性命、大朝會上強撐著演示新槍的鎮北王殿下。
她深吸一口氣，將所有的軟弱壓在心底。她是蕭七娘，是神機營最年輕的女匠師，是後裝線膛槍核心測試員。她有她的使命，即便是死，也要把情報送回西山。
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五月初十，紀綱的馬車從北鎮撫司駛出，徑直往西山方向而去。他的車駕素來低調，今日更是連親衛都只帶了四個，一路疾行，不到一個時辰便到了西山腳下。
朱瞻均和于謙已經等候在一座僻靜的別院裡。這座別院是西山工坊的外圍接待場所，外表看起來只是一座普通的鄉間院落，裡面卻佈置了暗衛和機關，任何可疑人物接近都會被立刻察覺。
紀綱踏入別院，脫下黑色斗篷，露出那張總是帶著幾分陰沉笑意的臉。他朝朱瞻均拱了拱手：“殿下，傷勢可好些了？”
“有勞紀指揮使掛念，已無大礙。”朱瞻均示意他入座，親自給他倒了杯茶，“紀指揮使親自來西山，想必是有要緊事？”
紀綱沒有立刻回答，而是看了看于謙，又看了看四周。朱瞻均會意：“此處已清場，紀指揮使但說無妨。”
“那好，下官便直言了。”紀綱端起茶盞卻沒有喝，只是握在手中把玩，“東宮那邊，已經盯上了殿下安插進去的那枚棋子。”
朱瞻均眉頭微皺：“紀指揮使是說華七娘？”
“正是。”紀綱放下茶盞，從懷中取出一份薄薄的卷宗，“東宮主簿秦安，今日午後密報皇長孫，言東宮匠作監新進一名女匠師，手腕極熟，打磨槍管的手法酷似神機營火器首席匠師蕭明遠。雖然此女自稱鄉下木匠女，但秦安查出她入京前曾在京西一家客棧住過三日，那家客棧對面的雜貨鋪子，正是神機營暗衛的一處外圍聯絡點。”
于謙臉色微變：“這處聯絡點極其隱蔽，知道的人不超過五個，秦安如何查出來的？”
“於少監莫忘了，東宮經營多年，錦衣衛中有他們的暗樁，刑部、工部也有人手。那家雜貨鋪子雖然藏得深，但只要查過，總會留下痕跡。”紀綱頓了頓，語氣變得鄭重，“秦安已向朱瞻基建議，設局試探華七娘，只要她露出半分馬腳，立刻拿下。下官得到訊息時，這個計劃已經開始佈置了。”
朱瞻均沉默片刻，忽然看向紀綱：“紀指揮使，你今日將此情報送來，想必不只是為了讓本王救人。”
紀綱笑了，笑得意味深長：“殿下果然是個聰明人。下官確實另有所求。”
“請講。”
“殿下在朝會上說過，三年內要建成五萬新式火器軍。這個目標，殿下認為錦衣衛能幫上什麼忙？”紀綱的目光變得銳利起來，“下官雖然只是個錦衣衛指揮使，但錦衣衛的耳目遍佈天下。九邊的將領、工部的官員、藩王府的幕僚，甚至東宮內部的動靜，下官都能替殿下盯著。”
朱瞻均沒有立刻回答，而是端起茶杯抿了一口，似乎在權衡什麼。于謙在一旁開口道：“紀指揮使，錦衣衛是天子親軍，只聽命於陛下。若殿下與錦衣衛走得太近，恐怕會引來非議。”
“於少監說得不錯，”紀綱點頭，“所以下官不敢要求殿下與錦衣衛明面上合作。下官只是希望，日後若殿下與東宮起了衝突，錦衣衛能保持中立，不偏幫任何一方。作為回報，下官會盡量將一些對殿下不利的情報，提前知會於您。”
朱瞻均放下茶杯，直視紀綱：“紀指揮使，你為何要幫本王？錦衣衛指揮使，向來只效忠天子，不結黨、不營私。你今日的舉動，若讓陛下知道，恐怕會懷疑你的忠心。”
紀綱沉默良久，才緩緩開口：“殿下可知道，下官年輕時曾在神機營待過三年？”
朱瞻均微微一怔：“你？”
“正是，”紀綱眼中閃過一絲罕見的複雜神色，“洪武二十六年，下官還是錦衣衛百戶時，隨神機營老帥藍玉北征塞外。那場仗，藍玉用火銃陣打垮了韃靼王帳的萬人護衛隊，三千火銃手齊射，韃靼人的鐵甲如紙糊一般被撕碎。從那以後，下官就相信，大明的未來在火器，而不在騎兵。”
他頓了頓，繼續說道：“後來藍玉案發，老帥被誅，神機營一度被裁撤。下官僥倖活了下來，一路升到錦衣衛指揮使。但這些年，下官一直在等，等一個真正能扛起火器大旗的人。直到渾善達克之戰和雁門關之戰的訊息傳來，下官就知道，那個人出現了。”
朱瞻均默然無語，他沒想到紀綱竟有這樣的過往。錦衣衛指揮使在朝中素來以酷吏形象出現，極少有人知道他的過去。但此刻，朱瞻均能感覺到紀綱話語中的真誠。
“殿下，”紀綱起身，朝朱瞻均鄭重行了一禮，“下官雖非完人，這些年也做過不少見不得光的事。但在火器這件事上，下官願以此身作保，助殿下一臂之力。不為別的，只為當年藍帥那句話：‘火器在手，天下我有。’”
朱瞻均站起身，扶住紀綱的胳膊：“紀指揮使言重了。本王雖不敢與你結黨，但錦衣衛既願在中立之餘對本王網開一面，本王自然感激不盡。”
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