朱瞻基深吸一口氣，緩緩在殿中踱步。禁足半年，他雖然在文華殿內閉門思過，但對外界的局勢卻瞭如指掌。朱瞻均的新式火器進展神速，震虜營的戰鬥力已經遠超神機營舊部，更可恨的是，父皇對朱瞻均越來越器重，甚至有傳言說，要廢黜自己的太子之位！
“那個蕭七娘呢？”朱瞻基忽然問。
齊仲明神色一僵：“臣已經派人盯住了她。只是此人狡猾得很，匠作監中不少匠師都被她收買，想要抓她把柄，還需要一些時日。”
“廢物！”朱瞻基猛地轉身，眼中滿是戾氣，“一個女子都拿不下，你還有臉說自己是東宮第一謀士？”
齊仲明連忙跪倒：“殿下息怒！臣已佈下天羅地網，三日內必能將蕭七娘拿下，連同西山工坊的鐵面人一併揪出！”
“三天？”朱瞻基冷笑，“好，我就給你三天。若是三天之後還不見成效，你就自己提頭來見！”
“臣遵命！”
齊仲明退下後，朱瞻基獨自站在殿中，望著牆上掛著的那幅大明確界圖。圖中遼東、宣府、大同、甘肅等九邊重鎮，盡在掌握。而那片標註著“草原”的廣袤之地，則是韃靼與瓦剌的勢力範圍。
“朱瞻均……”他喃喃自語，眼中寒光閃爍，“你以為掌握火器技術，就能掌牢這大明的江山嗎？你錯了……水能載舟，亦能覆舟。這火器的威力，既能助你平天下，也能毀了你！”
他走到書案前，提筆在一張空白的聖旨上寫下幾行字，然後蓋上東宮印信，交給殿外的內侍：“立刻送去兵部，讓陳文昭親自督辦。就說……邊軍軍餉告急，請戶部撥銀五十萬兩，以安軍心。”
內侍領命而去。朱瞻基望著那內侍遠去的背影，嘴角露出一絲陰冷的笑意。
軍餉案……這是他精心準備的一步棋。只要邊軍鬧起來，戶部便可名正言順地插手神機營的財權。到時候，朱瞻均就算有天大的本事，也擋不住銀錢這道硬傷！
三日後，西山工坊。
夜色深沉，月黑風高。一道黑影悄然潛入工坊外圍的採石場營地，避開守衛的巡邏，摸進了一間簡陋的工棚。
工棚內堆滿了廢棄的槍管和彈殼殘次品，空氣中瀰漫著硫磺和鐵鏽的氣味。黑影在工棚中摸索了片刻，終於在一個角落的木箱底部找到了一個暗格。
暗格中藏著一個小鐵盒，盒中是一卷泛黃的圖紙。
黑影心中一喜，正要取出圖紙，忽然聽到身後傳來一聲冷笑：“果然來了。”
黑影猛地回頭，卻看到鐵面人——沈墨言正站在門口，手中握著一杆後裝線膛槍，黑洞洞的槍口正對著自己。
“齊仲明派你來偷圖紙？”沈墨言的聲音嘶啞而冰冷，“他倒是聰明，知道直接闖工坊核心區是死路一條，所以派人從採石場營地入手。可惜……”
他話音未落，黑影忽然將手中的鐵盒狠狠砸向沈墨言的臉，趁機轉身向窗子撲去。沈墨言側身避開鐵盒，槍口一抬——
“砰！”
一聲槍響，黑影慘叫一聲，從視窗栽倒在地，右腿已經被子彈打穿，鮮血汩汩流出。
“別……別殺我！”黑影驚恐地喊道，連聲音都變了調，“我……我是被逼的！是齊仲明讓我來的！”
沈墨言走上前，用槍口抵住黑影的頭：“說！齊仲明還派了多少人來？”
“就……就我一個。”黑影顫抖著說，“他說只要拿到西山工坊的核心圖紙，就能扳倒鎮北王，到時候論功行賞，讓我當神機營的千戶……”
“千戶？”沈墨言嗤笑一聲，“就憑你這樣的小角色，也配當千戶？”
他正要逼問更多，忽然聽到外面傳來一陣急促的腳步聲。沈墨言臉色一變，連忙將黑影打暈，拖到角落藏好，然後熄了燈，躲到窗後向外觀察。
只見十幾名持刀的黑衣人正從三個方向朝工棚逼近，顯然是來接應那個黑影的。為首之人身形瘦長，手中提著一把窄刃刀，腳步輕盈，一看便是高手。
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