這日，蘇婉清和陳老正在“濟蕙堂”與幾位學得快的女弟子講解脈象。
心腹丫鬟匆匆進來，在她耳邊低語幾句。
蘇婉清神色微動，吩咐弟子們自行練習，便快步回到了林府。
東院書房內，一個風塵僕僕、皮膚被海風吹得黝黑粗糙的漢子正恭敬地等候著。
他是蘇婉清幾年前秘密安排的一支小商隊的領頭人之一，這支商隊明面上做些南北貨殖，暗地裡卻——沿著海岸線探索，與海外番商進行交易，主要目的是蒐集種子、打聽異國作物和醫術等新奇事物。
“夫人，小的回來了！” 那漢子名叫張海，見到蘇婉清，連忙行禮。
從隨身攜帶的一個粗布口袋裡，捧出幾個沾著泥土、形狀不規則、表皮紫紅或土黃、大小不一的塊狀物。
“夫人請看，這便是此番從海外番商那裡換來的稀罕物。他們稱其為……‘朱薯’。我們用上好的茶葉換了幾籮筐。”
蘇婉清走近細看，這些“朱薯”其貌不揚，甚至有些醜陋，但入手沉甸甸的。
“此物……作何用途？如何食用？”
張海稟報道：“回夫人，那些番商說，此物可當糧食。可煮、可蒸、可烤，味道甘甜，能飽腹。最奇的是，”
他壓低了聲音，眼中帶著興奮，“他們說這‘朱薯’極其耐旱，不挑地，山坡沙地都能長，而且……產量奇高！一畝地若能種好，出的薯塊能抵得上好幾石糧食！還說即便天旱少雨，只要不是徹底乾死，也能有些收成，是活命的好東西！”
“耐旱？高產？” 蘇婉清的心猛地一跳。
眼下大旱雖過，但難保日後沒有。
若此物真如所說，那對於靠天吃飯的百姓，簡直是天降祥瑞。
如果真能推廣，不僅可備荒，更能實實在在增加民食，減輕糧價壓力。
她強壓下心中的激動，對張海道：“你做得好！此事還有誰知道？”
“只有船上幾個絕對信得過的老夥計知曉，東西也是直接運到我們在碼頭租的隱秘倉庫，未曾驚動外人。” 張海答道。
“很好。” 蘇婉清沉吟片刻，“你隨我來，帶上一些‘朱薯’，我們去莊子上。”
她帶著張海，又叫上最信任的莊頭周老漢。三人輕車簡從，再次來到那處曾發現旱情的莊子。
蘇婉清屏退閒雜人等，只留周老漢和張海在田間的一處窩棚裡。
她讓張海將那“朱薯”拿出，又把番商所言複述一遍。
周老漢種了一輩子地，聽到“耐旱”、“高產”這兩個詞，眼睛都瞪圓了。
拿起一塊“朱薯”反覆摩挲檢視，又聞又捏，滿臉的不可思議：“夫人……這……這東西真能當糧？還這麼能長？老天爺，若真是這樣，那可是救命的菩薩果啊！”
張海肯定地點頭：“那些番商說得信誓旦旦，還當場烤了一個給我們嘗，確實香甜頂飽。他們在海外島上，就靠這個活命的人不少。”
蘇婉清看著兩人，神色嚴肅：“此事關係重大，若真能成，於國於民都是天大的好事。但眼下，一切都是未知。我們需要秘密試種，驗證其真假，摸索其習性。此事絕不能讓外人知曉，至少在成功之前，必須嚴守秘密。”
她看向周老漢：“周莊頭，你在莊上找一處最偏僻、土質又還算過得去的旱地，不能用水田。找兩三個你絕對信得過、口風緊、經驗豐富的老農，就說是……是我從南邊弄來的新藥材根塊，讓他們試著種種看，記錄下發芽、長蔓、結薯的每一個細節。一應所需，由我單獨支取，不走公賬。”
周老漢連連點頭：“夫人放心，小老兒曉得輕重！一定辦好！”
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