時辰一到，陸青禾端來白瓷盤。沈南星揭開籠蓋，水汽升起，碧綠透亮的燒賣露出來，頂端的蝦仁泛著淡粉。
“竟比生面皮還亮！”那位女眷先出了聲。
旁邊一名官員原只是看熱鬧，嚐了一隻後，又低頭看盤中細密的褶：“皮這麼薄，餡汁還收得住？”
“菠菜汁濾淨渣，皮才有韌性。”沈南星只解釋一句，便轉身走向魚盆。
第一撥人還沒散，灶前又來了不少人。馬大柱按練好的位置分小碟，陸青禾守著蒸籠，第二屜很快接上。
柳葉刀出鞘，刀鋒貼著魚身落下。
方才說話的官員停了筷子。鱸魚的花刀一片挨著一片，魚尾被提起時，細紋齊齊展開。江南老廚師也往這邊看了一眼，手裡的小刀停在案上。
“魚肉這樣切，入鍋不會散？”有人問。
“看油溫。”沈南星試過鍋裡的熱度，把魚身緩緩送入油中。
熱油沿著刀口翻起細泡，魚肉一點點綻開。她托住魚尾，待形狀定穩才鬆手。灶前的人往前挪了幾步，又被馬大柱客氣地請回展示區外，留出端盤的路。
魚炸至金黃，剛被撈起，熱汁便澆了上去。
滋啦一聲，酸甜香氣衝出灶臺。有人方才嘗過燒賣，此刻仍忍不住接過一小份魚肉。外層咬下去酥得輕響，裡頭卻嫩，熱汁裹在刀口之間，酸甜後還有鱸魚本身的鮮。
“這刀工，難怪要當場做！”人群裡的贊聲蓋過了旁邊的爐火聲。
沈南星沒有分神。第二道出盤後，她淨了手，走到小爐前。
百味歸一湯一直以小火候著。陸青禾依照她的手勢撤去炭火，馬大柱將預熱過的白瓷碗擺齊。湯尚未揭蓋，等候的人已從魚鍋前移過來。
“這湯看著清，真能比剛才的魚還香？”
沈南星握住蓋鈕：“嚐了才知道。”
蓋子掀開，碗中的湯清澈見底，連瓷底細紋都看得清。熱氣一散，鮮香卻跟著湧出來。站得最近的人不由自主往碗裡看，想找出這股香氣究竟藏在哪兒。
湯匙舀起，湯色依舊澄淨。
先嚐的女眷原本只抿了一小口，隨後又舀一匙。她把碗拿近些，細細嘗過，才對同伴道：“入口先是清的，嚥下去，鮮味才慢慢出來。”
同伴接過湯匙，很快也安靜下來，專心嘗自己那一碗。
燒賣的顏色，炸魚的刀工與香氣，最後這碗看著平常卻讓人捨不得放下的湯，將一撥撥來客留在灶前。三道菜做完，沈南星額角已被灶火烘出汗，仍記著給下一撥人留夠剛出鍋的份量。
展演進行到一半，通道另一端的說話聲漸漸低下去。
幾個宮女簇擁著一位衣著華貴的中年女子，朝沈記灶臺走來。路旁的人紛紛行禮。
品鑑官到了。
