沈南星把最後一句又看了一遍，信紙在指間發出輕響。
那個曾站在福滿樓灶前，照著她的方子仿製十三香滷味，又在百味大比前夜冒險送來訊息的老廚子，終究離開了那座困住他多年的酒樓。
江南，小麵館，兩個學徒。
信中沒有寫鋪面多大，也沒說每日能賺多少銀子。只在邊角添了一句，早晨五更起鍋熬湯，夜裡數完銅錢，累得腰都直不起來。
可他的字比從前舒展。
當初老陳來沈記時，眉間總壓著沉沉鬱氣。提到趙家舊事，更像揹著一口洗不清的黑鍋。
如今隔著千里，一張薄紙都能透出輕快。
阿狗探著腦袋：“他以前還偷學過咱們的菜，姐姐真要回信？”
“自然要回。”
沈南星把信帶進賬房，鋪紙研墨。
她沒有寫客套話，只告訴老陳，吳守義已經度過危險，趙家十二道菜也陸續復原。沈記開了廚藝學堂，第一期收了八名學員，最小的才十四歲。
寫到最後，她落下兩句話。
麵湯慢熬，日子慢過。
待我去江南，一定嘗你的面。
信紙晾墨時，沈南星又去了香料房。
架上整齊擺著八角、桂皮、花椒、丁香和曬乾的陳皮。她親自稱量，將磨好的香料調成一小包十三香滷料粉。
老陳在信中謝她當初那包花椒，她便再送一份香。
這一次，沒有試探，也沒有爭鬥。
只是同行之間的一份回禮。
信封好後，阿狗當日便送去了驛站。
從驛站回來，他剛踏進飯館，便聞到後廚飄出一股麻辣濃香。與水煮魚的辛辣不同，這香氣裡還裹著肉末焦香和豆瓣醬炒透後的濃郁醬味。
“姐姐又做什麼了？”
他掀開門簾，正看見沈南星把一把泡軟的粉絲撈出水盆。
粉絲晶亮柔韌，掛在竹篩上緩緩滴水。
案板上是一碗剁碎的豬肉末，肥瘦相間。旁邊還放著豆瓣醬、蔥薑末和一碟新磨的花椒粉。
“螞蟻上樹。”
阿狗腳步釘在門口：“螞蟻？”
鐵蛋跟進來，臉上的表情比他更古怪：“樹在哪兒？”
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