“能不能幫忙，得讓錦娘看過針線再定。”沈南星合上賬冊，接過何娘子遞來的青菜，“明日帶她來，別叫孩子空著肚子趕路。”
何娘子圍裙上的水還沒幹，聞言趕緊擦了擦手：“那孩子叫小桃，話多了些，可拿起針就坐得住。”
“繡莊又不考啞巴。”沈南星笑起來，“有本事，愛說愛笑也是好事。”
第二日，何小桃抱著一箇舊布包站在蘇記門口。圓臉被風吹得紅撲撲的，一雙大眼睛先看招牌，再看門內的繡架，腳尖卻規規矩矩停在門檻外。
何娘子替她拂去肩頭的線屑：“見了人別光顧著傻笑。”
“姑姑，我記著呢！”小姑娘剛答完，又趕緊把布包抱正。
蘇錦從屋裡迎出來，目光落在那隻布包上，先請她進門。
包袱角已經磨薄了，裡頭的繡品卻用乾淨棉布隔著。兩幅鞋面，一方帕子，還有半片沒做完的枕套，邊角都熨得平整。
“姑姑說你十七。”沈南星替她倒了杯溫水，“瞧著比她說的還精神。”
何小桃捧住杯子，露出一點笑：“上個月滿十八了。姑姑總記著舊歲數，我弟弟長高一頭，她還叫他小不點。”
何娘子抬手輕拍她後背，屋裡先有了笑聲。
蘇錦拿起那方帕子，指腹從背面輕輕撫過。正面是一枝桃花，顏色配得鮮亮，翻過來卻沒有亂糟糟的線結。
針腳齊整，繡線鬆緊也合宜。
桃花最外一瓣略顯生硬，卻不影響整幅帕子的模樣，拿來做日常繡品，已經足夠。
“這片花瓣，你為什麼換了線？”蘇錦將帕子轉過來，指給她看。
何小桃立刻放下杯子：“原先那根顏色太重，壓住了花心。我拆了兩回，才換成這根。”
“可惜換線時，針腳往外走了。”
小姑娘湊近看，鼻尖幾乎碰著繡面。看清那處細微的偏斜後，她臉上的笑收了些，認真點頭。
“我回去再拆。”
“用不著全拆，補兩針就好。”
蘇錦取來繡繃，將帕子撐平，挑了一根淺粉絲線。針尖從花瓣內側穿出，短針接長針，顏色順著原有針腳鋪開。
原本生硬的邊緣立刻柔和了。
何小桃連杯子都忘了拿，眼睛追著針尖走，直到蘇錦將繡繃遞給她，才趕緊接住。
“你試這一瓣。線不能拉得太緊，花瓣得有舒展的餘地。”
第一針落下，小姑娘還謹慎地停了停。第二針便找準了方向，第三針接上時，連蘇錦都往前坐了些。
沈南星看不懂針法，卻能看出那朵桃花正在變樣。淺色從瓣尖往裡暈，花心那點紅便顯得更鮮活。
“以前有人教過你這個？”
何小桃搖頭，針還穩穩捏在手裡：“我只見過姑姑繡鞋面。這幾針，比我原先的法子好看。”
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