第一個時辰過去，液麵只降了一點。
鐵蛋過來添炭，見她拿木簽在鍋邊做記號，也蹲下來看。
“這麼慢？”
“快了，先糊給你看。”沈南星把大些的炭撥開，“它越往後越稠，越要留神。”
第二個時辰，鍋沿留下一圈薄薄的褐色痕跡。
她用乾淨木勺刮下，重新拌回鍋中，又舀一點到小碟裡冷卻。
熱時看著還稀，冷下來已經有了輕微的粘性。嘗過之後，鹹味比原先厚，回甘也跟著沉了些。
可還不夠。
沈南星將砂鍋略微移離火心，讓底部只吃到均勻的熱。
鍋裡的泡由密轉疏，破開時發出輕輕的噗聲。水汽逐漸少了，香卻越積越厚，連廊下晾著的布帕都染上了醬味。
馬大柱送飯來，她便在灶邊吃。
飯剛盛好，木勺還搭在掌心。吃過兩口，她起身攪一攪鍋底，再回來把已經涼下來的飯嚥下去。
“我替你看一會兒。”馬大柱伸手要接勺。
沈南星搖頭，先讓他嘗小碟裡那一點。
“你記著這個味。若聞見苦香，哪怕只一點，也得立刻離火。”
馬大柱嘗完，眉頭慢慢展開。
醬香厚得幾乎壓住了方才送來的肉香，舌根後頭卻還有甜。
“這東西，半勺怕就夠一鍋。”
“以後做菜，用量得細算。多一點，別的鮮味就沒了。”
熬到第四個時辰，木勺劃過鍋底，醬油合攏的速度已慢了下來。
沈南星把炭再減，額角的汗沿著鬢邊落下，滴進衣領，涼得她肩頭縮了一下。
腕子長久攪動，酸得發麻。她換了隻手，勺尖仍貼著鍋底走，連拐角都不肯漏。
鐵蛋守在旁邊，替她記下每次試味的時刻。
夜食時，陸青禾將溫水放到案上，瞧見幾只小碟依次排開，顏色一碟比一碟深。
“師父，再熬下去，會不會只剩鹽味？”
沈南星將最新的一點推給她。
“所以得選底子好的，還得停得準。水走了，醬裡的味都擠在一起，半點焦苦也藏不住。”
第五個時辰將盡，砂鍋裡只剩淺淺一層。
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