隊伍離開京畿地界，一路向西，越往西南深入，繁華便愈稀薄。
此前眾人身在京城，滿眼皆是朱樓畫棟、車水馬龍。
皇城腳下四季溫熱，市井煙火不絕，世家子弟自幼錦衣玉食、安穩無憂，所見皆是太平盛景，從未真正窺見人間疾苦的底色。
可這一路千里跋涉，徹底撕碎了他們從小到大被庇護的太平假象。
時序已然入冬，朔風凜冽，寒風捲著塵土肆意呼嘯，刮在臉上又幹又疼。
越靠近西南災區，沿途景象便愈發荒涼破敗。
官道兩側良田荒蕪、雜草叢生，往日里村落炊煙裊裊的景象盡數不見，只剩斷壁殘垣靜靜佇立在寒風裡，透著無盡蕭瑟。
路上往來的行人，再也沒有京城衣著整潔的百姓商賈，取而代之的是源源不斷、拖家帶口的流民。
一個個面黃肌瘦、衣衫襤褸，單薄的破衣根本抵擋不住冬日嚴寒，人人凍得瑟瑟發抖，嘴唇烏青，雙手佈滿凍瘡裂口。
老人拄著枯枝勉強挪步，孩童縮在大人懷裡，面無血色、奄奄一息，一雙雙空洞的眼睛望著前路，沒有希冀，只剩麻木。
他們皆是被水災毀了家園、失了田地的災民，無處可去，只能漫無目的沿路漂泊，只求一口吃食、一方避寒之地。
最讓人心頭髮堵的是官道旁的路邊草叢。
入冬之後氣溫驟降，夜裡寒霜徹骨，常有年邁體弱、傷病纏身的流民撐不住寒凍，悄無聲息凍死在路邊。
偶爾可見蜷縮的單薄身影，靜靜臥在荒草凍土之間，再無半點動靜。無人收屍、無人過問，茫茫天地之間，卑微性命如同草芥，隨風凋零。
初見此景時，隊伍裡不少世家女嚇得臉色發白，下意識別過頭不敢去看。
一路喋喋不休、從未停止抱怨的沈令瑤，此刻也徹底閉了嘴。
往日里她嫌路遠、嫌風大、嫌乾糧粗硬難以下嚥，動輒蹙眉嘆氣、和同窗訴苦矯情。
可親眼目睹路邊凍斃的流民、滿目荒蕪的大地、求生艱難的百姓，所有嬌氣與委屈，瞬間盡數堵在喉嚨裡，再也說不出半句抱怨的話。
不止是她，整個甲等班三十餘名學子，盡數沉默。
一路行來，無人再嬉鬧，無人再攀比，無人再挑剔吃住簡陋。
所有人的心頭都壓著一塊沉甸甸的巨石，沉悶、酸澀、無力，久久散不去。
從繁華京城到破敗西南，千里路途，道盡了人間參差。
為趕在深冬大雪徹底封路前抵達災區，也為了能儘早投入重建、幫百姓安穩過冬，帶隊的工部員外郎周啟下令，隊伍日夜兼程、風雨不歇。
這一路的艱辛，是這些養尊處優的京城學子從未體會過的苦難。
京城官道平整寬闊、車馬通暢，可越往西南，路況愈發惡劣。
山路崎嶇泥濘，坑窪遍佈，連日寒風裹挾露水，路面溼滑難行，馬車顛簸劇烈，眾人大多暈車反胃，頭暈噁心。
很多路段狹窄險峻，旁側便是深溝懸崖，車馬無法通行，所有人只能徒步前行。
白日頂著刺骨寒風趕路，塵土沾滿眉眼衣衫，寒風灌透衣襟，渾身凍得僵硬麻木。
。些一苦艱更便，站驛或鎮城上不趕中程行果如
。飢充水溪的冷冰著就，糧乾糧的乾口幾啃，坡荒蔭樹邊路在停便了
。熬煎是更，臨降夜
。宿餐風、營紮地就伍隊，間之嶺野山荒宿要常時，鎮城進前黑天在能都天每是不並
。霜寒骨徹住不擋本篷帳的薄單，響作呼呼，帳營間林過穿嘯呼，烈更風山南西裡夜
。眠以難本在蜷，重又冷又，氣間山著帶褥被，骨刺冷冰帳，降驟溫氣深夜
。安難夜一，惶惶心人，響石落碎細有偶，林嘯風冷、吼低野有常還，重深寒夜間山
。青發底眼、悴憔面個個子學眾一，日幾短短，睡安得不裡夜，累疲波奔日白
。弱虛形、瀉下吐上，服不土水人有；力乏昏頭、止不嗽咳，寒風了染寒人有；痛刺心鑽都步一走每，泡片連出磨底腳人有
