丹陽侯府位置開闊，戲臺子設在庭院正中，各家夫人姑娘與公子分坐兩席，中間隔著一條青石小徑，徑邊擺滿了各色盆景。沈安瀾的席位捱得近，與侯夫人只隔著一張矮几，說話倒也方便。
白桃端上一盤點心，擱在安瀾手邊，十分伶俐：“嚴姑娘嚐嚐，這是橫塘有名的柿子餅，我們夫人特地交代廚房做的。”
安瀾看了一眼那碟金黃的柿子餅，笑著搖了搖頭：“多謝夫人好意。只是我柿子過敏，從小就不能食，怕是辜負夫人這片心意了。”
李婉月正往嘴裡塞糕點的動作一頓，拉住安瀾的胳膊，眼睛亮晶晶的：“姐姐這麼巧？我也不能吃柿子！看來我們就是天造地設的好姐妹！”
雲微月端著茶盞的手微微一顫。她抬眼看向安瀾，目光裡有什麼東西翻湧而過。可不過一瞬，她便壓了下去，面上重新浮起得體的笑，只是再看安瀾時，那笑意比方才深了幾分，也軟了幾分。
李崇坐在最上方的閣樓裡，半扇窗開著，底下的一切盡收眼底。他看見夫人端著茶盞的手指微微發白，看見她望向安瀾時眼底那層薄薄的水光，心下已有了猜測。他喚過身旁的貼身小廝，低聲吩咐了幾句。小廝領命，悄無聲息地退了出去。只希望這是緣分，而不是一場精心設計的局。
安瀾端起茶盞抿了一口，目光越過杯沿，落在謝家席上。謝清圓坐在謝老太太身邊，只簪了幾支精緻的絨花，安安靜靜地聽著旁人說話。而扈夫人正藉著四娘子的名義，將謝清如往李從心那邊推。
謝清如今日穿了件緋色繡蝶的褙子，妝容精緻，正含羞帶怯地朝李從心那邊看。可侯夫人面上雖然笑著，卻始終沒接扈夫人遞過去的話茬。安瀾將這一幕收進眼底，心下了然——這親事，難說得很。
謝清圓忽然起身，朝廳外走去。安瀾朝青煙遞了個眼色，青煙會意，悄無聲息地跟了上去。約莫過了一炷香的工夫，安瀾也起身離席，循著青煙留下的暗記，一路尋到了閣樓底下。
她剛踏上樓梯，便聽見上頭傳來劍拔弩張的動靜。推門進去時，沈潤與謝清圓已經被丹陽侯的侍衛圍在了中間，刀鞘微出，寒光隱隱。李崇坐在上首，面色沉沉，手裡攥著一枚茶盞，指節發白。
安瀾踩著門檻進去，目光掃了一圈，最後落在沈潤臉上，語氣裡帶著一點無奈的笑意：“哥哥怎麼還是不聽妹妹的話呢。”她說完便轉向李崇，斂衣行禮，動作端方，聲音平穩：“見過丹陽侯。”
李崇細細地看了她幾眼。日光從窗縫裡斜進來，照在她臉上，那眉眼、那鼻樑、那站在那兒便自然而然流露出來的從容，與他夫人年輕時候簡直像了一個模子裡刻出來的。他心裡的猜測又確定了幾分，語氣不自覺地鬆下來：“嚴姑娘過來作客，怎麼也跟著上來了？怪我李家招待不周了。”
安瀾從袖中抽出一冊薄薄的簿子，雙手奉上：“我是來幫侯爺的。我知道侯爺心有大義，而嚴家也是為了官家清除貪腐，與您殊途同歸。”
李崇沒有立刻接。他靠在椅背上，目光審視地落在她臉上：“我憑什麼信你們？這嚴瑞一來橫塘，就大肆魚肉百姓。就算他有心整頓，一個沒什麼根基的人，憑什麼與他們鬥？本侯不敢賭。”
安瀾沒有多辯。她上前一步，將簿子翻開，露出其中一頁，遞到李崇面前。那一頁上密密麻麻列著名字，從橫塘到京城，從糧道到鹽道，每一個名字後面都綴著數目與日期。李崇掃了一眼，臉色驟變。他猛地抬頭，目光銳利如刀：“你從哪裡來的？”
安瀾將簿子合上，收回袖中，聲音不高，卻字字清楚：“這就是我們的底氣。如今這已經在回京的路上了。現在，就是整治橫塘的大好時機。”她頓了頓，轉身看向窗外。底下戲臺上鑼鼓正酣，唱的是《精忠記》，岳飛綁子上殿那一段。安瀾看著臺上那出戲，聲音輕下來，“如今我們都是這戲中人。侯爺真以為，能置身事外嗎？”
李崇沉默了很久。閣樓裡靜得只剩底下的戲腔隱隱傳來。半晌，他站起身，將茶盞往桌上一擱，聲音沉而有力：“好。本侯就助你們一臂之力。”
三人被放出閣樓時，日光已經斜了大半。李崇站在窗前，看著沈安瀾的背影消失在樓梯拐角，若有所思。這個姑娘，太像了。像到他幾乎要以為，當年那個沒能活下來的孩子，又回來了。
謝正倫雖不是第一個發現謝清圓不見的人，可他心裡一直掛著。他怕謝清圓孤身一人在侯府裡出了意外，便藉口更衣，出來尋了一圈。剛繞過迴廊，便看見謝清圓與沈安瀾並肩從閣樓方向走來。
謝正倫快步迎上去，一臉關切：“四妹，你去哪裡了？”謝清圓見這個家還有人真心關心自己，心裡那點冷意被熨平了些，溫聲道：“大哥，我方才迷了路，幸好有嚴娘子給我帶回來。”
謝正倫立刻朝安瀾拱手道謝：“多謝嚴姑娘照拂清圓。” 安瀾回了一禮：“都是小事，謝公子不必掛懷。李家妹妹還在裡面等我呢，失陪了。”她說完便轉身走了，裙角帶風，腳步利落。
謝清圓看著她的背影，又看了看自家大哥，輕聲道：“大哥，我們也進去吧。”
後半程的戲，丹陽侯親自出席迎客。他從前廳一路走過來，與幾位世家老爺寒暄了幾句，便徑直朝沈安瀾的方向走去。謝老太太剛想站起來說幾句客套話，便聽見丹陽侯朝安瀾開了口：“嚴姑娘，聽婉月說你們相處甚好，日後還要多來往才是。”
雲微月也立刻接話，語氣裡帶著一種不容錯認的親近：“是啊。聽說昨日嚴姑娘還救了婉月呢，我還沒來得及好生謝過。”
滿座皆靜。各家夫人面面相覷，目光在安瀾與丹陽侯夫婦之間來回轉。難不成，丹陽侯府有意於嚴家姑娘？再看那個小侯爺李從心，對沈安瀾也是客客氣氣的，甚至帶著幾分欣賞。眾人心下更信了幾分。
倒是謝家的位置，一時間尷尬起來。扈夫人臉上的笑掛不住了，攥著帕子的手指節泛白。謝清如看著滿場目光都聚在沈安瀾身上，咬著唇，忽然起身，藉口不舒服便跑了出去。謝老太太瞪了扈夫人一眼，又看了一眼謝清圓，眼底全是嫌棄——一個兩個，都是不爭氣的東西。
回到謝府，謝老太太把謝紓叫進了佛堂。她坐在蒲團上，手裡佛珠轉得極慢，聲音卻像含著冰：“丹陽侯府的婚事，必須是謝家的姑娘。這嚴家處處與我們作對，還如何選，你可懂得？”
謝紓垂手站在一旁，面上恭敬，眼底卻閃過一絲兇光：“兒子明白。不會讓母親失望的。”
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