出發那天早晨，礦區下了一場薄霧。
霧不大，貼著地面緩緩流動，把砂石路兩側的野草和礦渣堆邊緣都籠上了一層灰白色的水汽。
苦玉在門口蹲下來繫鞋帶的時候，手指碰到靴面的金屬釦眼，感覺到一陣涼意，像是霧氣把昨夜的低溫又延長了一段時間。
方嶼把車從工藝車間開出來，停在觀測站門口。
後座拆掉了，騰出的空間放滿了揹包和補給箱。
時也把最後一卷速降繩扔進車斗，拍了拍手上的灰，繞到副駕駛座旁邊拉開車門。
沐心竹坐在後座靠窗的位置，揹包放在腳邊。
她今天穿了一件深灰色的薄外套，領口拉得比平時更高一些，遮住了晨風灌進來的涼意。
苦玉上車之後坐在她旁邊，把地圖從揹包側袋裡取出來展開在膝蓋上，對照著窗外逐漸後退的礦區輪廓確認方向。
方嶼發動引擎，把車駛出觀測站門口，沿著砂石路向北開去。路過鐵鏽鎮的時候，
郭大年正坐在檔案館門口那把舊藤椅上，手裡沒有端茶，只是坐著，像是專門在等他們經過。
方嶼按了一下喇叭，短促的一聲，在清晨的霧中顯得格外清晰。
郭大年抬起手擺了擺，動作很慢，像是在用那個手勢確認他們已經出發了。
車子駛過採石坑，駛過那段舊車轍路，在坡地邊緣停下來。
四個人下車整理裝備，把揹包背好，沿著谷底向北走。
霧在他們進入谷地之後漸漸散了一些，陽光從雲層上方透下來，把谷底的碎石路照成淺灰色的光帶。
時也走在隊伍最前面。他今天的步伐比平時更穩，靴子踩在碎石上的聲音均勻而持續，像是一臺被調校好了的節拍器。
苦玉跟在他身後大約兩步的位置，一邊走一邊在地圖上做標記，每經過一個白奇標出的探測點，就用鉛筆在地圖邊緣畫一道短線。
沐心竹走在中間。她今天沒有說話，目光一直在前方的路面上，
偶爾會停下來看一眼路邊那些顏色比周圍淺的草叢，像是在用自己的方式確認根鬚延伸的方向。
方嶼走在最後。
他的膝蓋上纏著新換的草藥繃帶，走路的節奏比平時略慢，但每一步都踩得很實，沒有出現出發前擔心的那種酸脹感突然加重的情況。
走了大約兩個鐘頭之後，他們到達了白奇第一次探測時停下來的那處地勢微凹的位置。
時也蹲下來用手掌貼著地面，感覺到那組訊號在這裡比臺地上弱了一些，但依然能分辨出十秒一次的間隔。
他站起來繼續往前走。
中午的時候，他們在那片顏色偏淺的草叢邊緣停下來休息。
苦玉蹲在草叢邊緣用手掌撥開表層的草葉，露出下面淺灰色的砂土層。
她用取樣刀颳了一小撮砂土放進密封袋裡，標註了位置和日期，收進揹包側袋。
