石塊大約兩掌寬，一掌半長，厚度接近一掌，底部陷在更深的土層裡。
他試著用手推了一下石塊，石塊沒有動。他又用鐵鍬沿著石塊的底部撬了一下，石塊鬆動了一些，然後慢慢從土層裡翻了出來。
石塊下面是更密的土層，顏色比上面的沉積層更深，接近暗灰色，顆粒更粗，像是被長期壓實過的舊河床底泥。
時也蹲在翻出的石塊旁邊，用手掌貼著那層暗灰色土層表面。
那組訊號在這裡比之前任何位置都更清晰，十秒一次，穩定而飽滿，像是根鬚層就在這層暗灰色土層的下方。
“就是這裡。”他站起來，“根鬚層在這層土下面。”
方嶼在窪地邊緣蹲了一會兒，沒有繼續往下挖。
他把翻出的石塊重新放回原處，然後把挖出的土按層序回填，用靴底輕輕踩實，恢復成接近原來的狀態。
苦玉把最後一點浮土撥平之後站起來，把那袋灰褐色樣本從揹包裡取出來，和之前取的樣本並排放著。
兩袋樣本的顏色和質地明顯不同，一袋灰白，一袋灰褐，像是分別來自兩個不同深度的沉積層。
“這兩層可能不是同一個時期形成的。”
她蹲在樣本旁邊，“灰白色的那層更年輕，可能是根鬚層向上延伸時帶出來的。
灰褐色的那層更古老，可能是根鬚層最早形成時的覆蓋層。”
那天中午，他們在窪地南側的背風坡上吃了些壓縮餅乾和熱水，然後把帳篷收好，開始返程。
方嶼走在隊伍最後面，膝蓋上的繃帶在爬坡的時候又被重新系緊了一次。
時也走在前面，步伐比來時快了一些，像是完成了一件重要事情之後的那種輕快。
苦玉走在中間，一邊走一邊在地圖上標註取樣的位置和樣本編號，字跡比來時更穩了一些。
沐心竹走在時也旁邊，手裡握著那枚銀絲環。
她在爬坡的時候沒有回頭，一直走到緩坡頂端才停下來，回望了一眼窪地底部那片淺色的沉積層。
那片窪地在午後的陽光下泛著乾燥的光，邊緣的沉積層像是一圈舊岸線，沉默地守著一個還沒有被完全讀懂的答案。
她轉過身，繼續往南走。
那天傍晚，他們回到了舊河床旁邊的背風坡。
和來時的路線一樣，但方向相反。他們在河床北側紮了營，火堆不大，用乾枯灌木和乾草引燃。
時也坐在火堆旁邊，把那袋灰褐色樣本從揹包裡取出來放在膝蓋上，藉著火光看了一會兒。
那層灰褐色在他掌心泛著均勻的光，像是從更深處翻上來的舊土。
沐心竹坐在他旁邊，沒有看樣本，也沒有看地圖。
她靠在揹包上，看著南面那片正在暗下去的天色，像是在用目光測量河床到老鴉嶺的距離。
方嶼在火堆邊坐下，把膝蓋上的繃帶重新系緊了一些，然後端起水壺喝了一口。
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