沈遙離開之後的第三天，白奇在舊倉庫裡做了一次遠端資料比對。
他把窪地底部那層灰褐色樣本的礦物組成和沈遙發來的北方未標註區域的地層資料放在一起對比，
發現兩者的顆粒密度和礦物成分存在高度相似性，像是從同一套地層結構在不同位置上取出的樣本。
他在日誌裡寫道：“窪地灰褐色層與北方未標註區域地層資料高度吻合。
推測為同一地質時期形成的連續地層，在窪地以北繼續延伸，覆蓋範圍超出舊地圖標註區域。”
寫完之後他把那條比對資料打印出來，用紅筆圈出了幾個關鍵數值，放在桌角。
何小葉在第二天早上看到了那張列印紙。
她站在桌邊看了一會兒，然後走到地圖前，把窪地位置以北那片未標註區域用鉛筆圈了出來。
那片區域在地圖上是一片空白，沒有任何地名或地形標註，只在邊緣處有一條極細的暗色線，像是舊地圖上被磨損掉的墨跡。
她圈完之後轉身看著白奇。
“這片區域比窪地大很多。如果第二條根鬚層從那裡開始向南延伸，它和窪地那條根鬚層的關係是什麼？”
白奇從桌前站起來，走到地圖前，用鉛筆在兩條根鬚層之間畫了一條連線線。
“可能是平行的。也可能是同一條根鬚層在不同深度上的分支。”
他把鉛筆放下，“只有實地取樣才能確認。”
那天下午，方嶼在觀測站一樓的桌前召開了一次簡短的討論。
時也、苦玉、沐心竹和白奇圍坐在桌邊，面前攤開著沈遙提供的地形資料和白奇的比對結果。
方嶼把出發日期定在了五天後。他在日誌裡寫下計劃：“新曆一百零二年八月上旬，前往窪地以北未標註區域勘察。
預計行程五至六天。
同行人員：方嶼、時也、苦玉、沐心竹。白奇留守觀測站負責資料監控。”
他寫完那段之後停了一下，在頁面底部加了一行備註：“本次勘察路程較遠，需攜帶充足補給。沿途地形資料已更新，建議輕裝前進。”
那天傍晚，苦玉蹲在門口整理揹包。她把那本淺灰色筆記本從揹包裡取出來又放回去，像是在用重複的動作確認它確實在裡面。
她站起來，走到苗圃隔間門口，張北望正在給那幾盆分株苗做入夏後的第二次修剪。
他抬頭看了她一眼。“又要往北走？”
“嗯。這次更遠一些。”
張北望把剪刀放下，站起來拍了拍手上的土。
“那邊風大，夜裡比礦區冷。帶件厚的。”
苦玉點了點頭，轉身走回屋裡。她在走廊裡遇到了時也，他正拿著一卷新地圖從舊倉庫方向走過來。
“明天早上出發。”他說。
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