閻埠貴被撤了三大爺之後，院裡就剩劉海中一個管事大爺了。
雖然沒有正式任命，但劉海中自己覺得他就是院裡唯一說了算的人。以前易中海在的時候他排第二，閻埠貴在的時候他排第三，現在那兩位一個坐牢一個被撤，他劉海中理所當然地成了院裡輩分最高、資歷最老、最有資格說話的人。他走路的時候腰板比以前挺得更直了，說話的嗓門也比以前更高了，見了院裡的人總愛問兩句“最近怎麼樣”“家裡都好吧”，問完了還要點評幾句，好像他還是那個管事的大爺。
何雨柱對這種變化看得很清楚。他在院裡住了這麼多年，太瞭解劉海中了——這人官迷了一輩子，年輕的時候想當官沒當上，中年的時候靠打孩子立威，老了老了終於熬到了沒人跟他爭的位置，那股憋了幾十年的官癮全釋放出來了。但何雨柱懶得理他，只要劉海中不惹到他頭上，他愛擺架子就讓他擺去。
真正遭殃的是劉海中的兩個兒子——劉光天和劉光福。
劉海中打孩子是院裡有名的。以前何雨柱就經常聽到劉家那邊傳來孩子哭喊的聲音，有時候是因為光天考試沒考好，有時候是因為光福在外面惹了事，有時候什麼原因都沒有，就是劉海中喝了酒心裡不痛快，逮著孩子就揍。那時候劉海中有易中海和閻埠貴壓著，還不敢太過分，打孩子的時候多少避著點人。現在那兩位倒了，劉海中沒了約束，打孩子打得比以前更兇了。
何雨柱注意到劉光天和劉光福身上的傷越來越多。光天已經十幾歲了，個子快趕上他爹高了，但瘦得像根竹竿，走路的時候總是低著頭縮著肩。夏天的時候何雨柱有一次在院裡看到他穿著背心，胳膊上有好幾道青紫的印子，像是被什麼東西抽的。光福比哥哥小几歲，身上的傷更多，有時候臉上的指頭印半天都消不下去。
院裡的人私下裡都在議論。劉嬸有一次在水龍頭底下洗菜的時候跟張大媽咬耳朵：“劉海中打孩子也打得太狠了，昨天晚上光福哭了大半夜，我在屋裡聽得清清楚楚。”張大媽嘆了口氣：“那孩子也是可憐，攤上這麼個爹。可他打的是自家孩子，外人能說什麼？”
何雨柱聽到過好幾次劉家那邊傳來的哭喊聲。有時候是半夜，有時候是大清早，隔著幾堵牆都能聽到劉海中粗聲粗氣的罵聲和孩子壓抑的哭聲。何雨柱每次聽到都皺起眉頭，但也沒有去管。他知道這種事外人不好插手，劉海中打的是自己兒子，在這個年代父母打孩子是天經地義的事，外人勸兩句還行，真要管得太多反而會被說“多管閒事”。而且以劉海中的性子，你去勸他他反而覺得你是在挑戰他的權威，回頭打孩子打得更狠。
但何雨柱心裡對這件事是反感的。他從小帶著何雨水過日子，雖然有時候也兇她兩句，但從來沒有動過手。他爹何大清當年雖然混蛋，但也沒怎麼打過他跟雨水。何雨柱覺得打孩子是最沒本事的人才會幹的事——你在外面受了氣不敢吭聲，回到家拿孩子撒火，算什麼能耐？劉海中就是這種人，在廠裡混了一輩子沒混出名堂，回到院裡靠打孩子來維持他那個可笑的“大爺”威嚴。
七月中旬的一天傍晚，院裡出了件事。
那天何雨柱下班回來，剛走進院門就聽到劉家那邊傳來一聲尖利的哭喊，然後是劉海中炸雷一樣的罵聲：“我打死你個沒用的東西！”接著是木板抽在皮肉上的悶響和光福撕心裂肺的尖叫。何雨柱停住腳步往劉家那邊看了一眼——劉家的門關著，窗戶也關著，但聲音隔著門窗傳出來清清楚楚的。
院裡幾個鄰居都站在自家門口往那邊看。劉嬸站在水龍頭旁邊端著菜盆子沒動，張大媽從窗戶裡探出半個頭來看著。許大茂站在自家門口，雙手抱著胳膊，臉上帶著一種看熱鬧的表情。誰也沒有走過去。
又一聲悶響之後，光福的哭喊聲變了調，嘶啞得不像人聲。何雨柱聽到劉光天在裡面喊了一聲“爸別打了”，緊接著又是一聲響，劉光天也捱了一下。劉海中在裡面罵罵咧咧的，越罵越兇，聽那動靜像是順手抓起什麼東西都在往孩子身上招呼。
何雨柱站在院子裡聽了一會兒，把手裡的東西放下，朝劉家走了過去。他走到劉家門口敲了敲門，裡面沒理。他又敲了兩下，提高了一點聲音：“劉叔，差不多行了，孩子再打就出事了。”
裡面的聲音停了一瞬。門猛地被拉開了，劉海中站在門口，臉紅脖子粗的，眼睛裡全是血絲，手裡還攥著一條皮帶。他瞪了何雨柱一眼：“我家的事你管得著嗎？”
何雨柱站在門口沒有退。他的目光越過劉海中的肩膀往裡看了一眼——劉光福縮在牆角，胳膊上全是紅印子，有一道已經滲出了血珠；劉光天護在弟弟前面，半邊臉腫著。兩個孩子的臉上全是淚水和鼻涕，眼睛裡滿是恐懼。
何雨柱收回目光看著劉海中，語氣平靜但帶著一種不容置疑的力度：“劉叔，孩子有錯你教育是對的，但打成這樣就不對了。你再打下去出了事，你自己也兜不住。”
劉海中攥著皮帶的手緊了緊，臉漲得更紅了。他想發作，但何雨柱就站在他面前，穿著鐵路公安的制服，肩章上的徽章在夕陽下泛著光。劉海中忽然想起來面前這個人不是院裡那個他能隨便拿捏的晚輩，而是有執法權的鐵警。他攥著皮帶的手慢慢鬆了，但嘴上還是不服軟：“我打我兒子關你什麼事？我教育孩子還輪得到你來說三道四？”
何雨柱沒有跟他爭論。他只是站在門口說了一句：“教育孩子可以，但不能往死裡打。你要是再打下去，出了人命，公安可不管你是在教育孩子還是在打孩子。”
劉海中瞪了他一會兒，最後把皮帶往地上一摔，轉身回了屋，“砰”的一聲把門關上了。何雨柱站在門口又聽了一會兒——裡面安靜了，光福的哭聲也低了下去，變成了斷斷續續的抽噎。他站了幾秒鐘，轉身走了。
他走回自家門口的時候，院裡的鄰居們還在各自的門口站著。劉嬸看到他回來了趕緊把目光移開，端著菜盆子回了屋。張大媽的腦袋從窗戶裡縮了回去。許大茂撇了撇嘴轉身進了門。何雨柱沒有理他們，推門進了自己家。
於麗在堂屋裡聽到了外面的動靜，見他進來就問了一句：“劉家又打孩子了？”
何雨柱“嗯”了一聲，在椅子上坐下來倒了杯水喝。於麗走到門口往外看了一眼，劉家那邊已經安靜了，門關著燈沒亮，裡面黑黢黢的。她搖了搖頭走回來，壓低聲音說：“那孩子被打得挺狠的，我剛才聽到光福哭得嗓子都啞了。”
何雨柱喝了口水沒有接話。於麗看著他：“你說以後還會這樣嗎？”
何雨柱放下杯子想了想說：“今天我去敲了門，他應該能消停一陣子。但劉海中那個人，骨子裡就是個窩裡橫，在外面受了氣不敢吭聲，回來就拿孩子撒火。他今天被我擋了一次，心裡憋著氣，過兩天說不定又犯。”
於麗皺起眉頭：“那怎麼辦？總不能看著他天天打孩子。”
何雨柱沉默了一會兒說：“這事不好管。打的是他自己的孩子，外人插手太多也不合適。我今天去敲了門是給他個警告，讓他知道有人看著。但真想管住他，得讓街道辦出面。”
於麗點了點頭沒有再說什麼。她雖然替那兩個孩子心疼，但也知道這種事不是她能管得了的。
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