自二袁爭奪豫州以來，戰況越發焦灼。陽翟城下，顏良與紀靈已對峙近月，雙方互有勝負，卻始終打不破僵局。
實際上要不是顧慮劉備在荊州虎視眈眈、曹操在兗州暗蓄力量，他們早就親自提兵上陣，決一死戰了。
可眼下這仗，打得實在憋屈。
袁術這邊，紀靈雖勇，卻一時拿不下陽翟。袁紹那邊，顏良雖猛，也打不退紀靈。兩軍就在潁川這片地方磨著，誰也不敢全力壓上，誰也不敢輕易撤兵。
就在這僵局之中，雙方謀士幾乎在同一時間想到了對策。
先是南陽袁術這邊，長史楊弘先開了口建議道：“主公，陽翟城堅糧足，顏良又是袁紹帳下出了名的猛將。我軍頓兵城下，強攻傷亡太大，圍困又曠日持久。但潁川郡不止陽翟一城——許縣、鄢陵、長社，這些縣城守軍不過數百，城池也遠不如陽翟堅固，只要分兵三路，張勳攻許縣，孫賁掃鄢陵，紀靈親率中軍繼續圍困陽翟。只要把外圍縣城逐一拔除，顏良便成了一支孤軍。糧道斷絕，外無援兵，到時候不用我們打，他自己就得餓死。”
袁術聽完，一巴掌拍在案上，震得酒盞跳了起來：“好！此計甚妙！陽翟就是一口棺材，顏良就是棺材裡的人！”
當下便下令讓張勳、孫賁各領五千兵馬，分頭去取許縣和鄢陵。紀靈則繼續在陽翟城下紮營，與顏良部對峙。
幾乎同一時刻，兗州，袁紹府中。
逢紀站在袁紹身側，面色沉凝：“主公，豫州這仗不能再這麼耗下去了。顏良雖勇，但紀靈也不是吃素的，頓兵堅城之下，徒耗錢糧。而且袁術佔據的南陽之地向來富庶，此人又在當地經營已久，靠著橫徵暴斂的手段攢下不少家底，而主公這邊則是立足未穩就和袁術交戰屬實沒有多少優勢。”
袁紹面色不豫：“那你說怎麼辦？撤兵？把豫州白白讓給那個狂徒？”
“不撤。”逢紀搖頭，聲音壓得更低，“但主公可以換一種打法。與其自己親自下場和袁術交戰，不如把曹操推出去。”
“曹操？”袁紹眉頭一挑。
“正是。”逢紀的語氣篤定，“曹操如今名義上是東郡太守，實則東郡不過彈丸之地，他手下夏侯兄弟、曹仁曹洪，都是能打的，偏偏沒有地盤。主公若表奏曹操為豫州刺史，讓他去和袁術爭，一來名正言順，二來，曹操和袁術打起來這段時間主公則可趁此機會整合兗州，把劉岱留下的爛攤子收攏乾淨。等曹操和袁術兩敗俱傷，主公坐收漁利。”
袁紹沉默片刻，隨即緩緩點頭：“好。表奏曹操為豫州刺史，讓他去和那個家賊拼。”
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曹操接到表奏時，正在和新投的謀士荀攸交談。
沒錯，荀攸，正是荀家的那位。潁川荀氏，荀彧的侄子，字公達。此人在洛陽時便以謀略聞名，何進當政時曾任黃門侍郎，董卓入京後棄官歸鄉，輾轉來到兗州。曹操一見便知此人非同尋常，再加上穎川荀家的名聲，於是當即引為軍師。
“公達，你怎麼看？”曹操將表奏遞給荀攸，語氣裡帶著一絲說不清的味道。
荀攸接過表奏，展開細看。他在輩分上雖然是荀彧的侄子，但年齡卻比荀彧要大一些，此時他正一行行掃下去，越看眉頭越緊，隨後鬆開。
“明公。”荀攸放下表奏，抬眼看向曹操，目光沉定，“袁本初此計，明為舉薦，實為驅虎吞狼。”
曹操沒有接話，只是抬了抬下巴，示意他繼續說。
“袁紹在兗州立足未穩，豫州又是個燙手山芋。他自己不想和袁術硬碰，便把這差事推給明公。若明公與袁術兩敗俱傷，他便坐收漁利；若明公贏了，豫州名義上也還是他表奏的，他仍有一份人情在。”荀攸頓了頓，“可這對明公而言，卻實乃一天賜良機。”
曹操眉頭一挑。袁紹拿他當刀使，這事有腦子的都能看出來，但荀攸說這是良機，他倒要聽聽怎麼個良法。
“哦？此話怎講？”
荀攸沒有急著答，而是反問了一句：“明公以為，袁術能在豫州待多久？”
曹操想了想：“袁術此人雖驕縱，但南陽富庶，紀靈又能打。若他鐵了心要爭豫州，顏良未必擋得住。少說也能撐上數月。”
“撐不了。”荀攸搖頭，語氣篤定，“因為袁術根本在豫州待不了多久。”
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